Vytautas Alminas
Kauno „Žalgiris“ kalėdinę dovaną savo fanams įteikė dar prieš šventes – trečiadienio vakarą žalgiriečiai „Žalgirio“ arenoje rezultatu 87:76 įveikė Zagrebo „Zagreb“ klubą bei iškovojo kelialapį į Eurolygos TOP 16 etapą.
Tokia džiugia nata užbaigę reguliarųjį Eurolygos sezoną bei 2011-uosius metus Kauno ekipos krepšininkai gali pradėti ruoštis naujiems iššūkiams ir būsimoms kovoms. Vis dėlto, „Žalgirio“ į TOP 16 etapą nebuvo rožėmis klotas, netgi priešingai, vienu metu atrodė, jog Kauno ekipai šį sezoną pasiekti kažką daugiau, nei penktoji vieta Eurolygos B grupėje, yra praktiškai neįmanoma. Tokios kalbos tapo dar garsesnės po beviltiško pažeminimo Kauno „Žalgirio“ arenoje, kur Kauno reprezentacinė ekipa buvo sumindyta Atėnų „Panathinaikos“ klubo rezultatu 59:94.
Po tokios nesėkmės Kauno ekipos žaidėjai, atrodo, padarė išvadas ir suprato, kad žemiau kristi jau neįmanoma ir negalima. Po skaudžios nesėkmės Kaune žalgiriečių laukė išlikimo rungtynės Bamberge, kuriose šeimininkai – „Brose Baskets“ pergalės atveju būtų užsitikrinę patekimą į kitą Eurolygos etapą. Pilnutėlė „Brose Baskets“ namų arena nesutrikdė „Žalgirio“. Kauno ekipos žaidėjai, Vokietijoje suspėję pasitreniruoti vos sykį, į aikštelę išėjo susikaupę ir pasitikėdami savimi, o svarbiausia, savo ekipos draugais. Po ilgos pertraukos „Žalgirio“ fanai vėl išvydo komandą, o ne atskirų žaidėjų darinį, besiblaškantį aikštėje. Būtent komandinio žaidimo dėka „Žalgiriui“ pavyko išsivežti svarbiausią pergalę sezone iš Vokietijos. „Brose Baskets“ klubas buvo patiestas rezultatu 82:68 ir tapo aišku, jog „Žalgirio“ klubo likimas pačių žalgiriečių rankose – reikia iškovoti pergalę prieš Zagrebo „Zagreb“.
Pilnutėlė Kauno „Žalgirio“ arena, žiūrovų sugiedota „Tautiška giesmė“ – geresnės motyvacijos tokios svarbos rungtynėms ieškoti neverta. Tuo, kad žalgiriečiai yra pasiryžę sudraskyti savo varžovus buvo galima įsitikinti jau pirmosiomis rungtynių minutėmis, kada Robertas Javtokas ir Sonny Weemsas „Zagrebo“ krepšį sudrebino triuškinančiais dėjimais. Būtent pastarieji du krepšininkai daugiausiai kalbėjo apie tai, jog ekipai trūksta kovingumo ir komandinės dvasios po skaudaus pralaimėjimo „Panathinaikos“. Beveik viso mačo metu „Žalgirio“ ekipos pranašumas nekėlė abejonių, tiesa, ketvirtojo kėlinio viduryje „Zagreb“ komandos žaidėjams pavyko sumažinti pranašumą ir pavojingai priartėti, tačiau Manto Kalniečio ir Marko Popovičiaus tritaškiai neleido svečiams užsikabinti už paskutinio šiaudo ir pakovoti dėl pergalės – „Žalgiris“ tapo TOP 16 etapo dalyviu. Sezono pradžioje tai atrodė visiems suprantamas dalykas, o nepatekimas tarp 16 stipriausių Europos komandų atrodė kaip tragedija, tačiau dabar tai buvo ankstyva kalėdinė „Žalgirio“ dovana ištikimiausiems fanams, kurie nenusigręžė nuo komandos sunkiausiu jai metu.
Džiugu tai, jog „Žalgirio“ krepšininkai rado savyje jėgų ir nepalūžo, o priešingai, sugebėjo atsispirti iš dugno tada, kai to labiausiai reikėjo – prieš rungtynes su „Brose Baskets“ klubu. Už save kalba ir tas faktas, jog viena svarbiausių sezono pergalių buvo pasiekta išvykoje, kur „Žalgiris“ itin dažnai nesijaučia taip užtikrintai, kaip namuose. Tai suteikia vilties, jog Eurolygos TOP 16 etape „Žalgiris“ savo varžovus gąsdins ne tik Kaune, bet ir kitose arenose.
Kepurę nuleisti reikėtų ir prieš Aleksandrą Trifunovičių, kuris kaip ir pernai, dirbdamas Vilniaus „Lietuvos Ryto“ klube, taip ir šiemet „Žalgiryje“ – sugebėjo abi komandas nuvesti į TOP 16. Dar daugiau pagarbos šis Serbijos strategas nusipelno dėl to, jog už „Žalgirio“ vairo stojo itin sudėtingu komandai metu, žaidėjams esant psichologinėje duobėje. Ir nors A.Trifunovičiaus darbo vaisiai nedavė greitos naudos, svarbiausias tikslas ir rezultatas buvo pasiektas – „Žalgirio“ sezonas Eurolygoje tęsis ir 2012 metais. Tai gali tapti ir savotišku „Žalgirio“ koziriu.
Po pralaimėjimo Atėnų „Panathinaikos“ buvo nebe daug tikinčių, jog Kauno ekipai pavyks įšokti į nuvažiuojantį Eurolygos TOP 16 traukinį, tačiau nebeturėdami ką prarasti žalgiriečiai įrodė, kad daugelis juos nurašė per anksti. Atrodo, kad ekipa įgavo antrąjį kvėpavimą ir pasinaudojo sumažėjusiu „Brose Baskets“ krepšininkų budrumu. Nors drąsu teigti, nemanau, kad Vokietijos krepšininkų nusiteikimui su „Žalgiriu“ neturėjo įtakos nuomonė, jog lemiamas rungtynes savo arenoje žais su komanda, kurios žaidimas šiuo metu stringa, o pastarąją savaitę savo aikštėje „Panathinaikos“ ekipai jie nusileido 35 taškais. Tai netgi galėjo tapti meškos paslauga „Brose Baskets“ žaidėjams bei įkvėpimu žalgiriečiams bei jų savigarbos užgavimu. Atėjo metas įrodyti, kad „Žalgiris“ nėra tas klubas, kurį gali trypti visi kas netingi.
Taigi, šiuo metu Kauno klubas yra situacijoje, kurią daugelis jam pranašavo dar neprasidėjus 2011-2012 metų sezonui – Eurolygos TOP 16 etapo dalyvis, kur viskas vėl prasideda nuo nulio. Atėjo laikas atversti naują šio sezono puslapį ir priminti Europai, kad su Kauno „Žalgiriui“ žaisti niekam nėra lengva, o „Žalgirio“ arenoje jų laukia tikras pragaras – 15000 sirgalių, pasiruošusių prarėkti paskutines balso stygas dėl mylimos ekipos pergalės.