Jungtinių Valstijų kosmoso agentūra paskelbė vadinamąjį išankstinį kvietimą, susijusį su kontraktu, kuris, tikėtina, sulauks itin aršios konkurencijos. Kalbama apie erdvėlaivio kūrimą – jis turėtų skrieti aplink Marsą ir užtikrinti ryšio perdavimą iš Raudonosios planetos į Žemę.
Apie šio projekto užkulisius buvo kalbama dar sausio pabaigoje. Iniciatyvą paskatino JAV senatorius Tedas Cruzas, respublikonas iš Teksaso, įtraukęs ją į 2025 m. vasarą svarstytą „One Big Beautiful Bill“ teisės aktą. Dokumente NASA buvo numatyta skirti 700 milijonų JAV dolerių orbitinio aparato kūrimui, o finansavimas turėjo būti paskirtas ne vėliau kaip iki 2026 finansinių metų pabaigos – tai yra iki 2026 m. rugsėjo 30 d. Nors įstatymo formuluotės, regis, buvo palankios vienam rangovui – „Rocket Lab“, keli šaltiniai teigė, kad tekstas parengtas taip nepreciziškai, jog reali konkurencija išlieka gerokai atviresnė, nei galbūt buvo planuota.
Šią savaitę paskelbtas dokumentas dar nėra oficialus pasiūlymų kvietimas. Jame tik nurodoma, kad netrukus bus pateiktas preliminarus kvietimo projektas. Šiuo etapu NASA siekia sulaukti pramonės ir kitų suinteresuotų dalyvių pastabų dėl „tikslų ir reikalavimų“ aprašo, kuriame išdėstyti būsimos Marso misijos siekiai.
Šis 24 puslapių dokumentas iš pradžių nebuvo viešas ir vyriausybės pirkimų sistemoje buvo pažymėtas kaip riboto naudojimo. Vis dėlto jo kopijoje nurodomi keturi pagrindiniai tikslai: užtikrinti ryšį ir duomenų mainus tarp objektų Marso orbitoje, paviršiuje ir Žemėje; bent iki 2035 m. teikti Doplerio, atstumo ir laiko sinchronizavimo paslaugas navigacijai bei pozicionavimui; aptarnauti jau veikiančias misijas; taip pat remti įėjimo, nusileidimo ir tūpimo demonstracines misijas, planuojamas iki 2035 m.
Be to, NASA pakeitė ir projekto pavadinimą. Ankstesnis „Mars Telecommunications Orbiter“ dabar vadinamas „Mars Telecommunications Network“. Vėliau dokumentas buvo paviešintas.
Vienas didžiausių klausimų, lydinčių šį projektą, susijęs su mokslu. Startas planuojamas ne anksčiau kaip 2028 m. pabaigoje, todėl tai galėtų tapti vienintele didesne NASA Marso misija per Donaldo Trumpo prezidentavimo laikotarpį ir galbūt paskutine reikšminga šio dešimtmečio misija į Marsą. Dėl to mokslo bendruomenė ragina prie komunikacijų aparato pridėti ir mokslinių prietaisų.
Agentūros viduje taip pat esama balsų, siūlančių pasinaudoti numatytu biudžetu, kuris viršija įprastą tokio tipo ryšio aparato kainą, ir įtraukti papildomą įrangą. Vienas pareigūnas nurodė, kad trys solidūs moksliniai instrumentai galėtų kainuoti apie 200 milijonų dolerių. Tarp siūlomų variantų minimi aukštos raiškos kamera, kosminių orų stebėjimo įranga, magnetometras Marso likutiniam magnetiniam laukui tirti ar spektrometras paviršiaus ledui aptikti.
Vis dėlto dokumente, tarp 14 pagrindinių projekto nuostatų, paskutinė formuluotė teigia, kad Mokslo misijų direktorato (SMD) naudingoji apkrova nėra draudžiama, tačiau grafiko rizika yra itin svarbi. Kitaip tariant, mokslinė įranga galima, bet neprivaloma, o bet kokia rizika, galinti sutrukdyti startuoti laiku, bus vertinama ypač griežtai.
Dokumento tonas leidžia manyti, kad vertinant pasiūlymus papildomi moksliniai instrumentai nebus laikomi savaime privalumu. Jei jie nekels grėsmės terminams, tai nebus minusas, tačiau bet koks pavojus misijos grafikui gali tapti rimtu trūkumu.
Konkursas žada tapti rimta dvikova tarp pagrindinių NASA partnerių. „Rocket Lab“ ir „Blue Origin“ aktyviai reklamuoja savo sprendimus, „SpaceX“ taip pat siekia pritaikyti „Starship“ sistemą Marso misijoms, o tradiciniai rangovai, tokie kaip „Lockheed Martin“, turi ilgametę patirtį kuriant sudėtingas, nors ir brangias, Marso misijas.
Jei NASA ketina suspėti į 2028 m. starto langą, sprendimus teks priimti sparčiai. Bet kokie pramonės protestai po sprendimo gali projektą užlaikyti mėnesiams ir faktiškai sužlugdyti galimybę startuoti 2028 metais.
Pirmadienį NASA skyrė „Rocket Lab“ 390 936 dolerių vertės kontraktą tyrimui, susijusiam su Marso ryšio architektūromis nuo pradžios iki pabaigos. Nors suma nėra didelė, tai rodo agentūros susidomėjimą šios bendrovės siūlomais sprendimais, galbūt ir būsimai Marso mėginių grąžinimo misijai. Tačiau vienas šaltinis teigė, kad toks sprendimas gali kelti interesų konflikto įtarimų.
Kontraktą administruoja Goddardo kosminių skrydžių centras, kuris taip pat atsakingas už „Mars Telecommunications Network“ valdymą. Jei būtent „Rocket Lab“ laimėtų pagrindinį konkursą, faktas, kad ta pati NASA institucija jau buvo suteikusi šiai įmonei atskirą užsakymą, galėtų tapti pagrindu oficialiems skundams iš konkurentų pusės.
