Mėtų skonis ir burnoje atsirandantis gaivos pojūtis pažįstamas daugeliui. Vis dėlto ne visi žino, kodėl suvalgius mėtą ar panaudojus mėtinių produktų burnoje pajuntamas tarsi šaltis, nors tikroji temperatūra iš tiesų nepakinta. Šį reiškinį mokslininkai tyrinėja jau seniai, todėl šiandien galima gana tiksliai paaiškinti, kas vyksta mūsų organizme.
Pagrindinė tokio pojūčio priežastis – mentolis, natūralus junginys, randamas mėtų augaluose. Mentolis veikia tam tikrus nervų sistemos receptorius, atsakingus už temperatūros jutimą. Būtent šie receptoriai padeda organizmui atpažinti, kada aplinka tampa šaltesnė.
Svarbiausias šiame procese dalyvaujantis elementas yra baltymas, vadinamas TRPM8. Tai savotiškas mikroskopinis „termometras“, esantis nervų ląstelėse odoje, burnos ertmėje ir akyse. Jis reaguoja į temperatūros pokyčius ir perduoda smegenims informaciją, ar aplinka yra šilta, ar šalta.
Kai temperatūra nukrenta iki tam tikro lygio, TRPM8 receptorius „atsiveria“. Tuomet į ląstelę ima patekti jonai, sukeliantys nervinį impulsą. Šis signalas keliauja į smegenis, kurios jį interpretuoja kaip šalčio pojūtį.
Mentolis veikia panašiu principu, tik be realaus temperatūros pokyčio. Nors jis nešaldo audinių, mentolis gali prisijungti prie to paties TRPM8 receptoriaus. Prisijungęs jis pakeičia baltymo struktūrą taip, tarsi temperatūra būtų sumažėjusi.
Dėl šio pokyčio receptorius vėl atsiveria, pradeda tekėti jonai ir susidaro nervinis signalas. Smegenys jį interpretuoja kaip šaltį, nors iš tikrųjų temperatūra nepakito. Kitaip tariant, mentolis tarsi „apgauna“ mūsų jutimo sistemą.
Šis efektas ypač aiškiai juntamas išsivalius dantis mentolio turinčia dantų pasta arba sukramčius mėtine guma. Mentolis kurį laiką išlieka prisijungęs prie receptorių, todėl jie tampa jautresni šalčio dirgikliams. Dėl to net vėsesnis vanduo ar oras gali atrodyti gerokai šaltesni, nei yra iš tikrųjų.
TRPM8 receptorius reaguoja tiek į realią žemą temperatūrą, tiek į mentolį. Ši savybė padeda mokslininkams geriau suprasti, kaip nervų sistema paverčia fizinius ir cheminius dirgiklius subjektyviais pojūčiais.
Būtent dėl tokio poveikio mentolis plačiai naudojamas įvairiuose produktuose. Jo aptinkama dantų pastose, burnos skalavimo skysčiuose, kosmetikos priemonėse ir kai kuriuose medicininiuose preparatuose. Mentolis suteikia gaivos pojūtį ir gali trumpam sumažinti skausmą ar diskomfortą.
Taigi vėsos jausmas, kurį patiriame suvalgę mėtą ar panaudoję mėtinius produktus, nėra paslaptingas reiškinys. Tai sudėtingų, tačiau gerai paaiškinamų molekulinių procesų rezultatas: nervų sistema į cheminį signalą sureaguoja taip, lyg būtų pasikeitusi temperatūra.
