Vaterlo universiteto mokslininkai atrado būdą, kaip, pasitelkus saulės šviesą ir specialų katalizatorių, plastiko atliekas paversti acto rūgštimi. Šis metodas paremtas kaskadine fotokatalizine sistema, įkvėpta grybų, gebančių ardyti medieną.
Naudojamas katalizatorius „Fe@C3N4 SAC“ sudarytas iš pavienių geležies atomų, išsidėsčiusių ant anglies nitrido paviršiaus. Veikiant šviesai, aktyvinamas vandenilio peroksidas, susidaro hidroksilo radikalai, kurie ardo polimerų grandines. Pirmajame etape plastikas paverčiamas anglies dioksidu, o vėliau šis transformuojamas į acto rūgštį. Reakcija vyksta vandenyje, kambario temperatūroje, nenaudojant rūgščių, aukšto slėgio ar papildomo kaitinimo.
Sistema veiksmingai pritaikoma PET, PE, PP ir PVC plastikams, taip pat įvairių plastikų mišiniams. Tyrėjai nustatė, kad reaktorių apgaubus aliuminio folija ir taip sustiprinus šviesos atspindėjimą, acto rūgšties išeiga padidėja net penkis kartus. Kol kas proceso ekonomiškumą labiausiai riboja vandenilio peroksido kaina, tačiau mokslininkai prognozuoja, jog ateityje jį bus galima gaminti naudojant atsinaujinančią elektros energiją.
Pagrindinis šios technologijos pranašumas tas, kad plastikas nėra vien mechaniškai susmulkinamas ar perdirbamas į žemesnės vertės produktus – jis paverčiamas naudinga chemine medžiaga, nepaliekant toksinių likučių. Saulės šviesa, plačiai prieinamos medžiagos ir apgalvota cheminė schema ateityje gali padėti sąvartynus paversti vertingų žaliavų šaltiniu.
