Mokslininkai pirmą kartą skaitmeniniu būdu atkūrė vienos žymiausių homininų fosilijų veidą.
3,67 mln. metų senumo Australopithecus egzempliorius, meiliai vadinamas „Little Foot“, laikomas neįprastai gerai išlikusiu. Vis dėlto jo kaukolė per milijonus metų buvo sutraiškyta ir deformuota, nes fosilija ilgai buvo įkalinta kietoje, į betoną panašioje uolienoje.
Naujame tyrime, kuriam vadovavo paleoantropologė Amélie Beaudet iš „Université de Poitiers“ Prancūzijoje, tyrėjai pirmą kartą skaitmeniniu būdu „surinko“ „Little Foot“ veidą. Atkurtą modelį jie analizavo ir lygino su kitų homininų bei beždžionių kaukolėmis, siekdami geriau suprasti mūsų veido evoliucijos raidą ir senųjų giminaičių išvaizdą.
„Little Foot“ istorija prasidėjo 1980 m., kai fosilija buvo aptikta Sterkfonteino urve Pietų Afrikoje. Kaip sufleruoja pravardė, pirmieji rasti pėdsakai buvo keturi nedideli čiurnos kaulai. Tik 1990-aisiais mokslininkai urvo sienoje pastebėjo likusį skeletą, o jo išėmimas iš itin kietos uolienos užtruko dar apie 15 metų.
Šis radinys paprastai priskiriamas Australopithecus genčiai, tačiau tiksliai nustatyti rūšį sudėtinga. Viena priežasčių – dėl slėgio ir uolienų judėjimo kaukolė buvo suspausta ir sutrūkinėjusi, todėl pirminė jos forma iškraipyta.
Todėl naujajame tyrime komanda siekė kuo tiksliau grąžinti kaukolei pirminę formą. Rentgeno mikro-CT skenavimas atliktas Jungtinėje Karalystėje esančioje sinchrotrono įstaigoje „Diamond Light Source“. Taip sukurta didelės raiškos 3D skaitmeninė rekonstrukcija, kurios detalumas siekė 21 mikrometrą.
Vėliau kaulai ir dantys buvo virtualiai atskirti nuo aplinkinės uolienos. Kaukolė suskirstyta į penkis atskirus „blokus“, kuriuos tyrėjai 3D modelyje stumdė tarsi dėlionę, bandydami grąžinti dalis į jų pradines padėtis.
Atkūrus formą, mokslininkai nustatė ir išmatavo kaukolės „orientyrus“, išanalizavo jos proporcijas bei palygino su kitų Australopithecus fosilijų, taip pat šiuolaikinio žmogaus, gorilos, šimpanzės ir orangutano kaukolėmis.
Tyrimas parodė, kad nors „Little Foot“ rastas pietinėje Afrikos dalyje, jo kaukolės dydis ir forma labiau primena rytų Afrikoje aptiktus Australopithecus egzempliorius. Tačiau pastebėta ir išskirtinių bruožų – ypač akiaduobių srityje.
„Evoliucinis spaudimas galėjo veikti būtent akiaduobių sritį pietų Afrikos plioceno homininuose, galbūt kartu su aplinkos nestabilumu, kai maisto ištekliai tapo retesni ir sunkiau pastebimi, arba kai atsarginis maistas reikalavo specifinių regėjimo gebėjimų“, – rašo tyrimo autoriai.
Vis dėlto tyrėjai pabrėžia, kad, kaip ir daugelyje darbų apie homininų evoliuciją, galutines išvadas daryti sudėtinga. Iki šiol diskutuojama, kuriai rūšiai tiksliai priklauso „Little Foot“ – neatmetama, kad tai gali būti net nauja rūšis. Be to, dideli skirtumai tarp tos pačios rūšies patinų ir patelių gali klaidinti, bandant priskirti fosilijas.
Mokslininkai taip pat pripažįsta, kad jų rekonstrukcija yra preliminari ir ateityje greičiausiai bus patikslinta, nes ne visas deformacijas įmanoma visiškai ištaisyti. Tokie tolesni tyrimai gali padėti dar aiškiau „išryškinti“ mūsų senųjų giminaičių veidus.
Tyrimas publikuotas mokslo žurnale Comptes Rendus Palevol.
