Neseniai atrasta kometa sukėlė didžiulį astronomų susidomėjimą – jau ankstyvą balandį ji gali tapti nepaprastu reginiu danguje.
C/2026 A1 (MAPS) kometa buvo aptikta sausio 13 dieną Atakamos dykumoje, naudojant nuotoliniu būdu valdomą teleskopą, kuriuo dirbo keturi mėgėjai astronomai.
Greitai paaiškėjo, kad šis naujas objektas priklauso vadinamajai Kreico (Kreutz) Saulės „kaitintojų“ kometų šeimai. Į ją įeina daugelis ryškiausių ir įspūdingiausių žmonijos istorijoje stebėtų kometų.
MAPS kometa juda itin ištęsta, labai pailga orbita aplink Saulę ir neriša tiesiai į pavojingai artimą susidūrimą su mūsų žvaigžde. Ankstyvą balandį ji praskries vos maždaug 120 000 km atstumu nuo Saulės paviršiaus.
Jeigu kometa išgyvens šį priartėjimą, ankstyvą balandį ji gali tapti išskirtiniu vakarinio dangaus reginiu. Artimiausio priartėjimo metu ji galėtų būti matoma net dienos metu – nebent subyrėtų dar prieš tai.
Tad kuo šios „Saulės kaitintojos“ tokios ypatingos ir ko galime tikėtis?
Milžiniškos kometos nuolaužos
Per pastaruosius 2 000 metų mūsų dangų ne kartą puošė įspūdingos kometos. Be jokio išankstinio įspėjimo jos pasirodo tarsi iš niekur, sužiba labai arti Saulės, o kai kurios tampa tokios ryškios, kad matomos net dienos metu.
Istoriškai ryškiausios kometos dažnai vadinamos „Didžiosiomis kometomis“. 1965 metų Didžioji kometa – C/1965 S1 (Ikeya–Seki) – buvo ryškiausia XX amžiaus kometa. Ji buvo atrasta vos mėnesiui belikus iki artimiausio priartėjimo prie Saulės, pasiekė pilnaties Mėnulio ryškį ir buvo lengvai matoma plika akimi dienos metu.
Dar įspūdingesnė buvo 1882 metų Didžioji kometa C/1882 R1. Savo ryškiausiu laikotarpiu ji buvo maždaug šimtu kartų šviesesnė už pilnatį, keletą mėnesių džiuginusi stebėtojus akinamu švytėjimu danguje.
Dabar žinome, kad visos šios per pastaruosius du tūkstantmečius matytos ryškios kometos – vadinamoji Kreico Saulę „kaitinančių“ kometų šeima – turi bendrą kilmę. Manoma, kad kažkada praeityje (galbūt III–IV a. pr. Kr.) milžiniškas, daugiau nei 100 km skersmens kometos branduolys priartėjo prie pat Saulės paviršiaus. Po to, jau nutolusi nuo Saulės, ta kometa subyrėjo į du didelius fragmentus ir daugybę mažesnių gabalų.
Praėjus keliems šimtmečiams, III mūsų eros amžiuje, šios nuolaužos sugrįžo, keliaudamos savo ilga orbita aplink Saulę. Istoriniai 363 m. liudijimai rodo, kad tuo pačiu metu plika akimi dienos metu galėjo būti matoma net keletas kometų. Tuomet grįžę fragmentai vėl pradėjo irti.
XI amžiuje du didžiausi kadaise egzistavusio milžiniško kometos branduolio fragmentai dar kartą praskriejo pro Saulę, tapdami 1106-ųjų ir 1138-ųjų Didžiosiomis kometomis. Ir vėl šie kūnai subiro, o jų skilimo produktai per pastaruosius du šimtmečius ne kartą buvo stebėti kaip atskiros ryškios kometos.
Jau seniai laukėme naujos įspūdingos kometos
Šiandien Kreico šeimai priklauso gausybė mažų kometų, kurios link Saulės keliaudamos paprastai subyra, taip pat didesni fragmentai, galintys sukurti tikrai įspūdingus reginius.
NASA Saulės ir heliosferos observatorija SOHO per metus užfiksavo tūkstančius šios šeimos fragmentų – tai lediniai luitai, kurių skersmuo siekia vos kelis ar kelias dešimtis metrų. Didesnės nuolaužos pro Saulę praskrieja daug rečiau.
Paskutinė ryškesnė Kreico šeimos kometa matyta 2011 metais. Ją atrado Kvinslendo astronomas Terry Lovejoy. Ši kometa vos išgyveno pavojingą praskridimą prie pat Saulės ir 2011 metų gruodžio pabaigoje tapo tokia ryški, kaip planeta Venera.
Atsižvelgiant į čekų ir amerikiečių astronomo Zdeněko Sekaninos prognozes, per ateinančius dešimtmečius galime sulaukti dviejų labai ryškių, išskirtinių Kreico kometų, iš kurių viena gali pasirodyti jau per artimiausius kelerius metus.
Manoma, kad ši prognozuojama kometa būtų 1965 ir 1882 metų Didžiųjų kometų „sesuo“ – vienas iš fragmentų, kilusių iš 1138 metais kinų stebėtos Didžiosios kometos.
Naujoji kometa MAPS
Ši istorija mus ir atveda prie ką tik atrastos kometos C/2026 A1 (MAPS). Jos orbita tipiška Kreico Saulę „kaitinančioms“ kometoms, o pati MAPS jau spėjo pagerinti vieną rekordą: atradimo metu ji buvo toliausiai nuo Saulės buvusi naujai aptikta šios šeimos kometa.
Tai leidžia spėti, kad ji gali būti didesnis nei įprasta Kreico fragmentas – bent jau teoriškai.
Iki šiol tolimiausiai nuo Saulės atrasta šios šeimos kometa buvo Ikeya–Seki, pasirodžiusi 1965 metais ir tapusi ryškiausia XX amžiaus kometa. Vis dėlto technologijos nuo tada smarkiai patobulėjo, todėl mažai tikėtina, kad MAPS branduolys yra toks pat didelis kaip Ikeya–Seki. Tai reiškia, kad ir jos ryškumas veikiausiai bus mažesnis.
Vis dėlto faktas, kad kometa pastebėta taip anksti, rodo du galimus variantus: ji arba yra gana didelis Kreico fragmentas, arba šiuo metu patiria sprogstamą išsiveržimą ir jau ima byrėti. Laimei, naujausi stebėjimai rodo, kad kometa stabiliai šviesėja, tad labiau tikėtina pirmoji versija.
Ko galime tikėtis iš naujosios kometos?
Galutinai atsakyti dar anksti. Jeigu – ir tai tikrai didelis „jeigu“ – kometa išlaikys vientisumą iki artimiausio priartėjimo prie Saulės (perihelio), ji gali padovanoti įspūdingą reginį ankstyvą ar vidurį balandžio.
Jei kometa nesubyrės, jos ryškumas gali būti pakankamas, kad ji būtų matoma dienos metu. Net jeigu taip ir neatsitiktų, SOHO zondas vis tiek pateiks puikių kometos vaizdų.
Per kelias dienas po perihelio kometa persikels į vakarinį dangų. Dėl savo orbitos ypatybių, kaip ir visos Kreico kometos, ji bus kur kas geriau matoma iš pietinio pusrutulio.
Jeigu kometa išgyvens priartėjimą prie Saulės, o paskui praskrendant ims irti, jos ryškumas gali staiga smarkiai šoktelėti. Tokiu atveju vėlyvas subyrėjimas galėtų tapti geriausiu scenarijumi įspūdingam reginiui danguje.
Dabar belieka stebėti ir laukti.
