Didžiajame Barjeriniame rife aptikta, kaip manoma, didžiausia iki šiol pasaulyje užfiksuota koralų kolonija. Šį išskirtinį radinį padarė ne profesionalių mokslininkų ekspedicija, o motinos ir dukters komanda – patyrusios dalyvės, įsitraukusios į pilietinę iniciatyvą.
Milžiniška struktūra priklauso rūšiai Pavona clavus, dar vadinamai „dramblių oda“ dėl raukšlėtos, į plokšteles suskaidytos tekstūros. Kolonija rasta netoli Kernso, Kvinslande. Pranešama, kad jos ilgis siekia apie 364 metrus (maždaug tiek, kiek profesionali futbolo aikštė), o bendras plotas viršija 4000 kvadratinių metrų.
Atradimo autorės – 35 metų nardymo patirtį turinti Jan Pope ir jos dukra Sophie Kalkowski-Pope, jūrinių operacijų koordinatorė gamtosaugos organizacijoje „Citizens of the Reef“. Jos dalyvavo Didžiojo rifo surašyme – didelio masto pilietiniame projekte, kuriame daugiau nei 100 laivų komandų dokumentuoja 2300 kilometrų ilgio rifo sistemą.
Jan Pope pirmoji neįprastą darinį pastebėjo dar praėjusių metų pabaigoje. Ji apibūdino jį kaip siurrealų povandeninį kraštovaizdį, primenantį banguojančią pievą. Sophie pasakojo, kad vos panėrusi suprato matanti kažką išskirtinio masto: norint nufilmuoti visą J raidės formos koloniją nuo vieno galo iki kito, prireikė nepertraukiamo trijų minučių vaizdo įrašo.
Kolonijos dydis patvirtintas atliekant rankinius povandeninius matavimus ir naudojant aukštos raiškos vaizdus iš vandens paviršiaus. Remdamiesi šiais duomenimis, Kvinslando technologijos universiteto inžinieriai sukūrė detalų 3D modelį. Ateityje tai leis sugrįžti ir tiksliai įvertinti, kaip kolonija kinta laikui bėgant.
Vis dėlto mokslininkai pabrėžia, kad būtini papildomi genetiniai tyrimai. Tik jie gali galutinai patvirtinti, ar tai iš tiesų vienas milžiniškas organizmas, ar kelių per šimtmečius susiliejusių kolonijų kompleksas.
Atradimas ypač reikšmingas atsižvelgiant į dabartinę rifų būklę. Dėl kylančios vandenynų temperatūros nuo 2023 metų pasaulyje fiksuojami masinio koralų išbaltavimo reiškiniai, paveikę daugiau nei 80 procentų rifų. Nepaisant to, ši kolonija, sprendžiant iš stebėjimų, atrodo sveika ir gyvybinga.
Ekspertų vertinimu, jos išlikimą galėjo lemti palankios vietos sąlygos: stiprios potvynių ir atoslūgių srovės, atnešančios vėsesnį vandenį, bei natūrali apsauga nuo ciklonų. Tokios atsparumo „karštosios vietos“ yra itin svarbios, nes sveikos kolonijos gali tapti lervų šaltiniu aplinkiniams, pažeistiems rifams atkurti.
Šis radinys taip pat išryškina pilietinio mokslo svarbą. Technologijos, 3D modeliavimas, dirbtiniu intelektu grįsta analizė ir visuomenės įsitraukimas leidžia stebėti bei dokumentuoti jūrų ekosistemas iki šiol neregėtu mastu. Siekdami apsaugoti koloniją nuo galimos žalos, mokslininkai tikslių jos koordinačių neviešina.
