Praėjus trylikai metų nuo nusileidimo Marse, NASA marsaeigis „Curiosity“ dabar yra sumanesnis ir efektyvesnis nei bet kada anksčiau. Naujos daugiaveikės funkcijos, savarankiškos „poilsio pertraukos“ ir išmanūs inžineriniai sprendimai leidžia jam toliau tyrinėti senovinius Marso kraštovaizdžius ieškant praeityje galėjusio egzistuoti gyvybingumo pėdsakų.
Šie patobulinimai užtikrina, kad marsaeigis išliktų mobilus ir turėtų pakankamai energijos net ir senstant jo energijos šaltiniui. Inžinieriai aprūpino šešiaratį tyrinėtoją didesniu autonomiškumu ir galimybe atlikti kelias užduotis vienu metu.
Šie pokyčiai leidžia maksimaliai išnaudoti jo energijos šaltinį, tai daugiafunkcį radioizotopinį termoelektrinį generatorių, kuris paverčia skilimo metu išsiskiriančią šilumą elektra. Taip marsaeigis gali efektyviau naudoti turimus resursus ir tęsti svarbią misiją, aiškinantis, kaip Marsas iš planetos su ežerais ir upėmis tapo šiandien matomu šaltu, sausu pasauliu.
Tyrimai unikaliame geologiniame regione
Pastaruoju metu „Curiosity“ pasiekė vietovę su neįprastomis geologinėmis struktūromis, vadinamomis dėžutės pavidalo dariniais. Manoma, kad jie susiformavo prieš milijardus metų, kai po žeme tekantis vanduo paliko mineralų sankaupas. Šie iškilūs dariniai driekiasi myliomis per didžiulį Šarpo kalno šlaitą, kurio aukštis siekia apie penkis kilometrus. Tokios struktūros gali atskleisti, ar mikrobinė gyvybė galėjo išlikti po paviršiumi, kai planeta po truputį sauso.
Norint atlikti tokio masto tyrimus, reikia daug energijos. Be važiavimo ir roboto rankos naudojimo uolienoms analizuoti, marsaeigiui būtina maitinti radijo ryšio įrangą, kameras bei dešimt mokslinių prietaisų. Taip pat reikia kelių šildytuvų, kad būtų palaikoma įrangos, mechanizmų ir jutiklių darbinė temperatūra atšiauriomis Marso sąlygomis. Skirtingai nei ankstesni marsaeigiai, kurie rėmėsi saulės baterijomis, „Curiosity“ naudoja patikimesnį branduolinį energijos šaltinį, leidžiantį tęsti darbus ir prastomis oro sąlygomis.
Atsargus energijos planavimas
Kiekviena „Curiosity“ darbo diena kruopščiai suplanuojama, atsižvelgiant į visus energijos vartotojus. Įrenginiai, nors ir testuoti prieš paleidimą, ilgainiui patiria poveikį nuo dulkių, radiacijos ir didelių temperatūros svyravimų. Inžinieriai lygina dabartinę situaciją su „paauglio“ branda, tai dabar marsaeigis gali prisiimti daugiau atsakomybės ir atlikti daugiau užduočių vienu metu.
Anksčiau marsaeigis užduotis atlikdavo nuosekliai, o po jų darydavo pertrauką baterijoms įkrauti. Dabar inžinieriai sujungė kelias veiklas į vieną planą, pavyzdžiui, marsaeigis gali perduoti duomenis orbitiniam zondai tuo pat metu, kai juda ar fotografuoja aplinką. Tai leidžia sutrumpinti aktyvų darbo laiką ir sumažinti energijos sąnaudas. Nauja funkcija suteikia galimybę „Curiosity“ pačiam nuspręsti ilsėtis, jei užduotis baigia anksčiau, taip sutaupoma energijos kitai dienai.
Nuolatiniai patobulinimai ir gedimų sprendimai
Per ilgus darbo metus buvo atlikta daugybė kitų atnaujinimų. Patobulinta mėginių gręžimo technika, atnaujinta programinė įranga, kad būtų lengviau važiuoti sudėtingu reljefu. Kai vienos kameros spalvų filtras nustojo veikti, komanda sukūrė būdą fotografuoti be jo. Taip pat įdiegta sistema, mažinanti ratų susidėvėjimą, todėl, nepaisant kai kurių pažeidimų, jie dar tinkami ilgam naudojimui.
„Curiosity“, tai automobilio dydžio šešiaratis robotas, skirtas Marso klimatui ir geologijai tirti bei įvertinti, ar planeta kada nors galėjo palaikyti mikrobinę gyvybę. Jis veikia nuo 2012 metų, o NASA Jet Propulsion Laboratory Kalifornijoje užtikrina jo veikimą. Dėl nuolatinių patobulinimų marsaeigis išlieka vienu svarbiausių įrankių, padedančių žmonijai suprasti Marso praeitį ir ateities tyrinėjimo galimybes.
