Patagonijoje neseniai aptiktas beveik visas nykštukinio dinozauro skeletas verčia mokslininkus iš naujo įvertinti kai kuriuos dinozaurų evoliucijos etapus. Šis maždaug 90 milijonų metų senumo padaras, svėręs mažiau nei kilogramą, atskleidžia netikėtą plėšriųjų dinozaurų grupės raidos kryptį ir parodo, kaip senovės žemynų išsiskyrimas formavo gyvūnų paplitimą.
Patagonijoje paleontologai rado beveik pilną mažo, paukštį primenančio dinozauro skeletą. Manoma, kad šis gyvūnas gyveno prieš maždaug 90 milijonų metų, o suaugęs svėrė mažiau nei kilogramą. Tai vienas mažiausių iki šiol žinomų dinozaurų Pietų Amerikoje.
Atradimas koreguoja ankstesnį požiūrį į alvarezaurų (alvarezsauridų) evoliuciją. Tai neįprasta plėšriųjų, paukštį primenančių teropodų grupė, kuriai būdingos itin sutrumpėjusios priekinės galūnės ir didžiulis nagas ant savotiško „nykščio“.
Naujai aprašytas dinozauras priskirtas rūšiai Alnashetri cerropoliciensis. Jo liekanos 2014 m. rastos La Buitreros vietovėje šiaurinėje Patagonijoje. Ši vieta laikoma viena svarbiausių paleontologinių radimviečių Pietų Amerikoje: čia išskirtinai gerai išsilaiko net trapūs smulkių Kreidos periodo gyvūnų kaulai. Beveik dešimtmetį Argentinos ir JAV mokslininkai itin atsargiai šalino uolienas nuo šio mažylio kaulų.
Mikroskopinė kaulų sandaros analizė parodė, kad rastas gyvūnas buvo suaugęs – bent ketverių metų amžiaus. Vis dėlto jo kūno masė neviršijo dviejų svarų (mažiau nei kilogramo). Tai reiškia, kad radinys nėra jauniklio skeletas: tai natūraliai smulkaus kūno sudėjimo suaugęs dinozauras.
Didžiausią staigmeną mokslininkams sukėlė kaulų sandara. Skirtingai nei vėlyvesni alvarezaurai, turėję labai sutrumpintas priekines galūnes, pritaikytas kasimui, Alnashetri rankos buvo palyginti ilgos, o dantys – didesni. Tai leidžia manyti, kad šioje grupėje pirmiausia sumažėjo kūno dydis, o tik vėliau evoliucija nuvedė prie specializacijos kasimui. Toks radinys keičia iki šiol priimtą alvarezaurų evoliucijos seką.
Išsamiai aprašę fosiliją, tyrėjai iš naujo peržiūrėjo muziejuose visame pasaulyje saugomas kolekcijas. Dalis anksčiau sunkiai klasifikuojamų, tik fragmentiškai išlikusių fosilijų buvo priskirta artimiems Alnashetri giminaičiams. Tai leido atsekti šios grupės kilmę dar ankstesniu laikotarpiu, kai žemynai vis dar buvo sujungti į superkontinentą Pangėją.
Remiantis naujais duomenimis, alvarezaurai išplito ne įveikdami milžiniškus atstumus per vandenynus, o palaipsniui sklisdam i vientisoje sausumoje, kuri per milijonus metų pamažu skilo į atskirus žemynus. Toks plitimo modelis, kurį lėmė ne epinės migracijos, o kontinento skilimas, paaiškina, kodėl alvarezaurų liekanų aptinkama keliuose žemynuose.
