Pietų Brazilijoje, Federalinio Santa Marijos universiteto (UFSM) paleontologai aptiko fosiliją, kuri, mokslininkų vertinimu, gali būti mažiausia ir jauniausia iki šiol rasta rinozaurų (Rhynchosauria) fosilija.
Nustatyta, kad radinys priklauso rūšies Macrocephalosaurus mariensi perinataliniam jaunikliui, t. y. individui iš pačios ankstyviausios gyvenimo stadijos.
Pagrindinis egzemplioriaus objektas – itin gerai išsilaikiusi kaukolė, kurios ilgis nesiekia 2,5 centimetro. Fosilijai suteiktas oficialus kodas CAPPA/UFSM 0295. Šis atradimas laikomas reikšmingu žingsniu stuburinių paleontologijos tyrimuose, nes atveria galimybę nagrinėti rinozaurų raidą nuo pat ankstyviausių vystymosi etapų.
Retas perinatalinis radinys
Ši fosilija yra pirmasis perinatalinis Hyperodapedontinae pošeimio atstovas. Ši pošeimė priklauso rinozaurų (Rhynchosauridae) šeimai – gausiai ir įvairiai triaso roplių grupei. Rinozaurai buvo keturkojai, kresno, „statinės“ formos kūno sudėjimo ropliai, turėję papūgą primenantį snapą.
Suaugę šios rūšies individai galėjo viršyti dviejų metrų ilgį ir buvo prisitaikę maitintis augaliniu maistu – tam turėjo specializuotus dantis. Tuo tarpu ką tik išsiritęs jauniklis suteikia mokslininkams retą galimybę tyrinėti rūšį pačiame ankstyviausiame ir jautriausiame jos vystymosi tarpsnyje.
Technologinės įžvalgos
Siekiant ištirti itin trapią fosiliją jos nepažeidžiant, tyrėjai pasitelkė kompiuterinę mikrotomografiją (mikro-KT skenavimą). Gauti detalūs vaizdai atskleidė, kad jauniklio dantys yra visiškai nenudilę. Suaugusių rinozaurų dantys dažnai būdavo nudilę net iki kaulo, nes šie gyvūnai maitinosi kietu, skaidulingu triaso augaliniu maistu.
Tyrimo bendraautoris dr. Flávio Pretto pabrėžė, kad fosilija yra ypač trapi, todėl bet koks neatsargus pažeidimas paruošimo metu būtų beveik nebeatstatomas. Dėl šios priežasties skaitmeninis „paruošimas“ mikro-KT pagalba pasirodė ne tik saugesnis, bet ir leido įvertinti paslėptas anatomines detales, pavyzdžiui, dantų įsitvirtinimo ypatumus, kurių be rentgeno metodų būtų neįmanoma pamatyti.
Nenudilę dantys leidžia daryti prielaidą, kad gyvūnas nugaišo netrukus po išsiritimo – veikiausiai dar nespėjęs pradėti maitintis šiurkščiais augalais, kurie būdingi šios grupės racionui. Rastas egzempliorius suteikia ypač vertingų duomenų apie vienus seniausių žinomų sausumos archosauromorfų jauniklių.
Santa Marijos formacijos reikšmė
Santa Marijos formacija Rio Grandė do Sulio valstijoje laikoma vienu svarbiausių triaso laikotarpio fosilijų telkinių pasaulyje. Maždaug prieš 230 milijonų metų ši teritorija priklausė superžemynui Gondvanai. Tuo metu rinozaurai buvo vieni sėkmingiausių sausumos žolėdžių ir gyveno greta ankstyviausių dinozaurų.
Šis atradimas padeda užpildyti svarbią spragą siekiant geriau suprasti triaso ekosistemas. Lygindami jauniklio ir suaugusių individų liekanas, mokslininkai gali tiksliau atkurti rūšies augimo ir vystymosi eigą, įskaitant kaukolės sandaros bei specializuotų dantų pokyčius bręstant.
Tyrimą atliko UFSM universiteto Centro de Apoio à Pesquisa Paleontológica (CAPPA) specialistai. Jų rezultatai dar labiau sustiprina pietų Brazilijos, kaip itin svarbaus regiono, padedančio atsekti šiuolaikinės sausumos biologinės įvairovės kilmę, reikšmę. Be to, radinys parodo, kokios veiksmingos šiuolaikinėje paleontologijoje yra neinvazinės vaizdinimo technologijos: jos leidžia tirti egzempliorius, kurie anksčiau būtų laikyti per maži arba per trapūs detaliai analizei.
