Po ramiais Naujojo Pietų Velso žemės ūkio laukais mokslininkai aptiko vietą, kuri verčia iš naujo įvertinti nusistovėjusias nuostatas apie fosilijų susidarymą. Tamsiai raudoname, geležimi turtingame uolienų sluoksnyje, ilgą laiką likusiame nepastebėtame fosilijų ieškotojų, slėpėsi tai, ko niekas nesitikėjo.
Suskaldę iš pirmo žvilgsnio visiškai įprastus akmenis, tyrėjai rado stulbinamai tiksliai išsilaikiusių iškasenų: minkštųjų audinių, vidaus organų ir net atskirų ląstelių struktūrų. Visa tai išsaugojo uoliena, kuri anksčiau buvo laikoma netinkama tokiam detalumui išlaikyti.
Tropiniai miškai, sustingę „rūdžių“ sluoksnyje
McGrats Fleto (McGraths Flat) vietovėje aptiktų fosilijų išsilaikymo lygis yra išskirtinis. Tyrėjai rado ne tik kaulus ar kriaukles, bet ir itin trapias struktūras: vorų plaukelius, vabzdžių akis, vidaus organus ir net pigmentines ląsteles. Tyrime pabrėžiama, kad šios struktūros išliko dėl itin smulkių – maždaug 0,005 milimetro skersmens – dalelių, sudarančių geležingą „betoną“. Šios dalelės taip tiksliai užpildė audinius, kad juose galima įžvelgti net nervinių ląstelių kontūrus.
Mokslininkų komanda, vadovaujama Matthew McCurry, Tara Djokic ir Patrick Smith iš Australijos muziejaus Mokslinių tyrimų instituto, išsamiai išanalizavo šią vietovę. Jų darbas pabrėžia, kokia reta yra tokio lygio sausumos organizmų fosilizacija – paprastai taip gerai išsilaiko būtent jūrų organizmų liekanos.
Fosilizacijos proceso peržiūra
Daugelį dešimtmečių paleontologai manė, kad geležimi turtinga aplinka yra prastos sąlygos fosilizacijai. Tokie sluoksniai buvo siejami su juostuotais geležies telkiniais deguonies stokojusiuose senovės vandenynuose, susiformavusiais prieš maždaug 2,5 mlrd. metų. Manyta, kad vėlesniais geologiniais laikotarpiais geležis dėl oksidacinių savybių greičiau ardo organinę medžiagą, nei padeda ją išsaugoti.
Tačiau McGrats Fletas pasakoja visai kitokią istoriją. Australijos muziejaus tyrėjų duomenimis, ši vietovė susiformavo šilto, drėgno tropinio miško sąlygomis. Autoriai aiškina:
„Rūgštinis gruntinis vanduo pernešė ištirpusią geležį į gilesnius sluoksnius, kol pasiekė seną upės vagą su užpelkėjusia atšaka. Ten geležis nusėdo vandenyje kaip itin smulkus geležies oksihidroksido nuosėdų sluoksnis, greitai uždengęs ežero dugne gulinčius žuvusius organizmus ir atkūręs jų minkštuosius audinius net ląsteliniu lygiu – visa tai geležyje.“
Šis atradimas rodo, kad geležis, priešingai ankstesnėms prielaidoms, tam tikromis sąlygomis gali tapti galinga fosilizacijos terpe, o ne vien destruktyviu veiksniu. Be to, panašios aplinkybės, kaip spėja tyrėjai, galėjo būti paplitusios ir kitose Žemės vietose labiau, nei manyta anksčiau.
Mokslininkai mano, kad suprasti, kaip tiksliai susidarė McGrats Fleto telkinys, gali tapti savotišku „kelrodžiu“ ieškant panašių fosilijų sankaupų visame pasaulyje. Analizuojant vietoves, kuriose vyrauja bazaltinės uolienos, aptinkamos senos upių vagos ir fiksuojamas nedidelis sieros kiekis, gali pavykti atrasti daugiau iki šiol paslėptų fosilijų, įkalintų geležingame „betone“.
