NASA milžiniška naujoji Mėnulio raketa šeštadienį buvo nugabenta į starto aikštelę, rengiantis pirmajam astronautų skrydžiui aplink Mėnulį po daugiau kaip pusės amžiaus pertraukos. Ši į Mėnulį ir atgal nukreipta misija gali pakilti jau vasarį.
322 pėdų (98 metrų) aukščio raketa iš Kennedy kosminių skrydžių centro Surinkimo pastato (angl. Vehicle Assembly Building) pajudėjo lėtu, maždaug 1 mylios per valandą (1,6 km/val.) greičiu dar tekant saulei. 4 mylių (6 kilometrų) kelionė iki starto aikštelės tęsėsi iki pat sutemų.
Tūkstančiai kosminio centro darbuotojų ir jų šeimų, nepabūgę ankstyvo ryto šalčio, susirinko stebėti ilgai laukto, daugelį metų atidėlioto įvykio.
Žmonės būriavosi dar prieš tai, kai iš pastato, pastatyto dar 7-ajame dešimtmetyje Saturn V raketoms, kuriomis „Apollo“ programos metu į Mėnulį buvo nuskraidinta 24 astronautai, išriedėjo naujoji „Space Launch System“ (SLS) raketa.
Triukšmingai sveikinamą minią pasitiko naujasis NASA administratorius Jaredas Isaacmanas ir visi keturi šiai misijai paskirti astronautai. „Kokia puiki diena čia būti“, – sakė misijos vadas Reidas Wisemanas. – „Tai įkvepiantis vaizdas.“
„Space Launch System“ raketa su ant jos sumontuota „Orion“ erdvėlaivio kapsule sveria apie 11 milijonų svarų (5 milijonus kilogramų). Visa konstrukcija buvo pervežta milžinišku vikšriniu transporteriu, naudotu ir „Apollo“, ir „Space Shuttle“ eromis. Ši platforma buvo atnaujinta, kad atlaikytų dar didesnį SLS svorį.
Pirmasis ir iki šiol vienintelis SLS startas įvyko 2022 m. lapkritį, kai be įgulos skridusi „Orion“ kapsulė buvo nusiųsta į orbitą aplink Mėnulį.
Tačiau per pirmąjį bandomąjį skrydį užfiksuoti šiluminio skydo pažeidimai ir kitos kapsulės problemos pareikalavo ilgų analizės ir bandymų, todėl pirmasis skrydis su įgula buvo atidėtas iki dabar.
Artėjanti misija nebus skirta Mėnulio orbitai ar nusileidimui jo paviršiuje – astronautai tik apskries Mėnulį ir sugrįš į Žemę. Šuolis, kurio metu astronautai vėl nusileis Mėnulyje, planuojamas per trečiąją „Artemis“ programos misiją po kelerių metų.
Į 10 dienų trukmės skrydį vyks misijos vadas Reidas Wisemanas, pilotas Victoras Gloveris ir Christina Koch – trys patyrę NASA astronautai, jau dalyvavę kosminiuose skrydžiuose. Jiems kompaniją palaikys Kanados astronautas Jeremy Hansenas – buvęs naikintuvo pilotas, kuriam tai bus pirmasis skrydis raketa.
Ši ketveriukė taps pirmaisiais žmonėmis, skrendančiais Mėnulio link nuo 1972 m., kai misija „Apollo 17“ su Gene’u Cernanu ir Harrisonu Schmittu užbaigė triumfu pasibaigusią Mėnulio nusileidimų programą.
Iš viso Mėnulio paviršiumi vaikščiojo 12 astronautų, pradedant Neilu Armstrongu ir Buzzu Aldrinu 1969 m. Šiandien gyvi likę tik keturi iš jų; vyriausiasis, Aldrinas, netrukus švęs 96-ąjį gimtadienį.
„Jie neapsakomai džiaugiasi, kad mes vėl skrendame Mėnulio link“, – apie ankstesnių misijų veteranus pasakojo Wisemanas. – „Jie tiesiog nori matyti žmones kaip galima toliau nuo Žemės, atrandant nežinomybę.“
NASA laukia ankstyvą vasarį starto aikštelėje suplanuoto SLS raketos degalų pildymo bandymo. Tik po jo bus patvirtinta tiksli pakilimo data. „Neturime jokio noro skelbti konkrečią starto datą, kol nebus atliktas degalų bandymas“, – žurnalistams sakė Isaacmanas.
Pagal dabartinius planus agentūra turi vos penkių dienų starto langą pirmoje vasario pusėje. Jei per jį startuoti nepavyktų, misija būtų nukelta į kovą.
