Aliaskoje rastos dvi fosilijos, kurios ilgą laiką buvo laikytos jauniausiais šioje vietovėje aptiktais vilninių mamutų palaikais, pasirodė esą visiškai kitos rūšies gyvūnų – banginių – kaulai.
Muziejinė programa „Įsivaikink mamutą“, leidžianti visuomenei finansiškai remti atskirų iškasenų tyrimus, sudarė galimybę šiuos senovinius kaulus ištraukti iš saugyklų ir iš naujo ištirti pasitelkiant radiokarboninį datavimą. Paaiškėjo, kad jie iš tiesų priklauso dviem senoviniams banginiams. Šis atradimas aprašytas naujame tyrime, paskelbtame žurnale „Journal of Quaternary Science“.
Pradinis atradimas ir klaidinga identifikacija
Fosilijos buvo rastos XX a. šeštajame dešimtmetyje Aliaskoje, Dome Creek aukso kasyklose, maždaug už 250 mylių nuo artimiausios pakrantės. Iš pradžių kaulai buvo priskirti mamutų iškasenoms – tai atrodė logiška, nes mamutų liekanų visoje Šiaurės Amerikoje aptinkama gana dažnai. Šios fosilijos dešimtmečius buvo saugomos Aliaskos universiteto Šiaurės muziejaus archyvuose.
Susidomėjimas šiais palaikais ypač išaugo, kai radiokarboninio datavimo rezultatai pateikė netikėtą staigmeną. Analizė parodė, kad kaulų amžius siekia vos 1854–2731 metus. Tai gerokai per mažas amžius mamutų liekanoms, nes manoma, kad šie gyvūnai išnyko maždaug prieš 13 000 metų.
Izotopinės analizės vaidmuo atskleidžiant tiesą
Siekdama nustatyti tikrąją šių iškasenų kilmę, Aliaskos universiteto Fairbankse mokslininkų grupė, vadovaujama Matthew Woollerio, pirmiausia atliko dviejų suakmenėjusių diskų stabiliojo izotopų analizę. Šie diskai buvo gyvūnų slankstelių dalys, todėl suteikė vertingos informacijos apie organizmų mitybą ir buveinę.
Stabiliųjų izotopų, ypač azoto ir anglies, santykis gerokai skyrėsi nuo būdingo sausumos žinduoliams, tokiems kaip mamutai. Priešingai – izotopinė sudėtis labiau priminė jūrinių organizmų rodiklius, o tai leido daryti prielaidą, kad palaikai priklausė jūriniams, o ne sausumos žinduoliams.
Vėliau tyrėjų komanda atliko iš kaulų išgautos DNR analizę. Genetiniai duomenys galutinai patvirtino, kad mėginiai nepriklausė sausumos žinduoliams. Paaiškėjo, jog tai dviejų skirtingų banginių rūšių palaikai – mažojo ruoželinio banginio ir Šiaurės Ramiojo vandenyno lygiaodžio banginio.
