Europa ruošiasi dideliam žingsniui: ambicingas projektas, primenantis NASA šatlus

Europa siekia daugiau savarankiškumo

Prancūzija ir Vokietija vysto daugkartinio naudojimo kosminio lėktuvo projektą VORTEX, kuris iš pirmo žvilgsnio primena buvusius NASA daugkartinius šatlų tipo aparatus. Sumanymo tikslas – sustiprinti Europos savarankiškumą kosminio transporto srityje, ypač kai konkurencija su JAV ir Kinija sparčiai auga.

VORTEX pavadinimas yra trumpinys iš prancūziško apibūdinimo, reiškiančio daugkartinio naudojimo orbitinę transporto ir tyrimų priemonę. Projektas siejamas su platesnėmis Europos pastangomis turėti ne tik paleidimo, bet ir grįžimo iš orbitos galimybes, reikalingas mokslui, pramonei ir saugumo užduotims.

Kas kuria VORTEX ir kuo jis ypatingas

Technologinę kryptį ir integratoriaus vaidmenį projekte prisiėmė „Dassault Aviation“, o prie darbų prisijungė ir Vokietijos įmonė OHB. Skelbiama, kad OHB planuoja prisidėti kuriant aptarnavimo modulį vienai iš VORTEX versijų, orientuotų į autonomines misijas.

Viešai pateikiamose vizualizacijose matyti šatlui būdinga forma ir centrinė krovininė erdvė su atveriamu dangčiu. Pagal koncepciją VORTEX artimas ir JAV kuriamam „Dream Chaser“ tipo aparatui – tokie sprendimai patrauklūs, nes leidžia grąžinti krovinius į Žemę labiau kontroliuojamai ir su mažesnėmis apkrovomis nei tradicinės kapsulės.

Pirmasis skrydis – su sumažintu demonstratoriumi

Plėtra numatyta etapais, o pirmasis jų – VORTEX-D demonstratorius, kurį planuojama pagaminti maždaug 1:3 masteliu. Pagrindinis šio etapo tikslas – praktiškai patikrinti svarbiausias technologijas, susijusias su valdymu, šilumine apsauga ir sugrįžimu į atmosferą.

Jeigu grafikas nesikeis, demonstratorius galėtų pakilti iki 2027 metų pabaigos. Kaip paleidimo platforma įvardijama „Rocket Lab“ raketa „Electron“, galinti į žemąją orbitą iškelti iki maždaug 300 kilogramų krovinį, todėl ir pats bandomasis aparatas būtų palyginti nedidelis.

Projektu domisi ir Europos kosmoso agentūra, nes jis dera su strateginiu tikslu turėti nepriklausomą kosminio transporto sistemą Europai. 2023 metais agentūra paskelbė iniciatyvą, skirtą žemosios orbitos krovinių grąžinimo paslaugai sukurti, o VORTEX koncepcija siejama būtent su tokio tipo gebėjimais.

Kosminės technologijos vis dažniau vertinamos ir kaip saugumo infrastruktūra, todėl daugkartinio naudojimo aparatai laikomi galimu sprendimu tiek civilinėms, tiek su gynyba susijusioms užduotims. JAV jau daugelį metų naudoja daugkartinį kosminį lėktuvą X-37B, o Kinija taip pat vysto savo programą, todėl Europa ieško būdų mažinti priklausomybę nuo užsienio pajėgumų.